大明寺建寺迄今已有1540多年。千年古刹，迭經興廢，飽經滄桑。清代李鬥《揚州畫舫錄》稱，“諸山皆以為是寺為郡中八大刹之首”，可見山寺聲名之盛。時至今日，大明寺仍巍然屹立於蜀岡之上，成為古城揚州碩果僅存的著名古刹之一。歲月無情，佛法恒常。而今，大明古寺鶴髮童顏，香火熾盛，佛事興旺，遊客如雲，中外馳名。
大明寺之所以名揚海內外，其悠久歷史固然是重要原因，但更重要的一個原因，是因為這裡曾經出了一位大德高僧，他就是唐代的鑒真和尚。鑒真和尚曾在大明寺講律傳戒，名聞遐邇，為僧俗所景仰，有著崇高威望，享“江淮化主”之譽。
為了興隆佛教，弘法東洋，他接受日本僧人邀請，欣然率領眾僧東渡扶桑。大師東渡弘法是義無反顧的。當時，他的弟子們因道路遙遠，“滄海淼漫，百無一至”，而猶豫踟躕。鑒真卻毅然決然：“為是法事也，何惜身命？諸人不去，我即去耳！”足見他的深遠識見和堅強決心。鑒真大師不畏艱險，五次東渡失敗，卻毫不灰心，決不退縮，終於在天寶十二年（753），以雙目失明之66歲高齡成功抵達日本，實現夙願。他的百折不回的堅強意志，令後人無比景仰與敬慕。鑒真在日本傳播佛教戒律、興造寺廟佛像、廣授書畫技藝、推廣醫藥飲食、弘揚大唐文化，被日本人民奉為“文化恩人”。鑒真大師是傳教弘法的光輝典範。
走進大明寺，彷佛走進千年歷史。盤桓寺內，尋古探幽，香燭祈禱，追思前賢，浮想聯翩。遠古的高岡，南朝的古寺，隋代的寶刹，唐朝的高僧，宋代的名堂，明朝的老樹，清代的禦碑，民國的先驅，當代的玉佛……隋文帝、鑒真、榮睿、普照、李白、劉長卿、高適、劉禹錫、白居易、可政、歐陽修、蘇東坡、智滄溟、道弘、石濤、康熙帝、乾隆帝、汪應庚、方浚頤、熊成基、常盤大定、韓國鈞、郭沫若、梁思成、趙朴初、森本孝順、能勤、瑞祥……一座寺廟，擁有如此豐富的歷史遺跡、歷史人物和歷史故事，擁有如此深厚的佛學淵源與文化底蘊，這在眾多寺廟中是不多見的。
