漢朝
漢明帝劉莊
最早引入佛教的皇帝，從中國歷史上看，有記載的最早的信佛帝王是東漢第二位皇帝，漢明帝劉莊。劉莊的佛緣源於一夢，據說在派員去印度取經的前一年，即西元64年，劉莊夜寢南宮，夢金神頭放白光，飛繞殿庭。次日得知夢中神為“佛”時，遂有《資治通鑒》上所記載的派遣使臣去天竺求佛的事情。
當時派去的使臣一個叫蔡音，另一個叫秦景。蔡、秦二人到西域大月氏國（今阿富汗）時，正好遇到了在大月氏國傳教的天竺高僧迦什摩騰、竺法蘭。蔡、秦邀二僧到漢講佛，還用白馬馱載來一批佛經、佛像。
永平十年（西元67年）一行四人抵都城洛陽。劉莊為此敕令仿天竺式樣修建寺院，遂有了中國歷史上第一座寺院，“白馬寺”。劉莊這段求佛故事，史稱“永平求法”。
魏晉南北朝
梁武帝蕭衍
四度出家為僧開創漢地素食先河。梁武帝蕭衍在位四十八年，以佛法治國、整理內政、文教，是南朝政治、文化及佛教最興盛的時期。梁武帝四次捨身同泰寺出家，大臣將他贖回。梁武帝撰述的《斷酒肉文》中堅誓素食，並下詔宗廟不得用葷食祭祀，中國僧眾素食之風從此建立。
梁武帝受菩薩戒，有“皇帝菩薩”之稱。梁武帝常行普同供養，曾多次開設大規模的齋會，如無遮大會、平等大會、盂蘭盆會等。
梁武帝也熱心於佛教教理的研究，著作有《涅槃經》、《大品經》、《淨名經》、《三慧經》等義疏百卷，其佛學造詣深厚，有以見之。
隋朝
隋文帝楊堅
由僧師撫養長大喜歡寺院裡的鐘聲。隋文帝在馮翊（陝西大荔縣）出生，由般若寺智仙尼師撫養長大。七歲時，尼師告訴他：“兒當大貴，從東國來，佛法當滅，由兒興之。”十三歲時，才回到父母家。
隋文帝性喜簡樸，喜歡寺院裡的鐘聲，偏好豆類製品，曾自言：“可能前世為一修道人。”文帝登位後，尼師已圓寂，不僅在群臣前屢次提及尼師的德行，並且親自作傳紀念，對尼師孺慕之情油然可見。
文帝在位期間建造寺院共三千七百九十二所，抄經46藏132086卷，整理經典3853部，造石像大小106580尊，修復舊像1508940尊，對佛教事業的護持不遺餘力。
隋煬帝楊廣
智顗大師親授菩薩戒廣建佛教道場。隋煬帝是文帝的次子，篤信佛教，為揚州晉王時，曾延請天臺智顗大師到揚州，智顗大師為他授菩薩戒，法號“總持菩薩”，他也敬贈“智者大師”名號，相惜之情，傳為歷史上一段佳話。隋煬帝即位前，對佛教護持已相當熱心。他曾創建二所道觀及慧日、法雲二佛寺。其中，慧日道場會集了當時江南佛教界高僧，並且迎請三論宗嘉祥寺的吉藏大師入寺住持，是為江南一大盛事。另外，他也在長安建日嚴寺，高僧彥琮、智脫、法澄、法論、智炬等，皆曾住此大振法雷，講學之盛，冠於當世。
大業三年（西元607年），以佛法治國的日本聖德太子派遣學者、僧侶來華留學，隋煬帝特別啟用洛陽鴻臚寺四方館，聘請高僧負責留學僧的教育工作，舉辦講座、法會，從事經典的校勘等。
唐朝(大周)
唐太宗李世民
深入經藏與玄奘大師相見恨晚。唐太宗護持佛教，崇敬三寶，歷代罕見。玄奘大師西行求法回國後，太宗對他的精神敬佩不已，幾次勸請大師還俗輔政，但都為其所婉拒。
後來，太宗為玄奘大師建弘法寺，寺內設置翻經院，一切的經費由國家供給，成就玄奘大師的譯經事業。
唐太宗本身也深入經藏，曾研讀《菩薩藏經》，致力於菩薩道的實踐；並親賜《瑜伽師地論》序，刻於石碑，即聞名至今的“大唐三藏聖教序碑文”。太宗於駕崩前，專注於佛法研討，不僅感動於佛法的妙理，甚至表示與玄奘大師相見恨晚，未能好好弘傳佛法。
大周女皇武則天
曾親自跪迎高僧義淨大師建造龍門石窟。武則天信仰佛教，精通義理，承繼太宗、高宗時的護佛事業，使得唐朝尊崇佛教的熱潮如日中天，功德難量。她自己也曾被安排到感業寺出家。武則天是個虔誠的佛弟子，武則天即位後，即下令奉佛教在道法之上，僧尼處道士、女冠之前。她以五戒教育世人，並以佛法治國。義淨從天竺返國時，帶回近四百部的梵本經、律、論及佛舍利三百粒。
武后親自到東門外跪迎。武后深具才華，文筆流暢，尤其她所寫的“開經偈”：“無上甚深微妙法，百千萬劫難遭遇，我今見聞得受持，願解如來真實義。”千百年來，為佛子所讚頌不絕。武后曾“助脂粉錢二萬貫”，開鑿龍門石窟奉先寺盧舍那佛，並主持開光儀式。
唐宣宗李忱
一度出家為僧曾與黃檗禪師機鋒。在位雖僅十三年，但他精勤治道，惠民愛物的精神，堪稱明君，尤其從諫如流的精神，足以媲美唐太宗，所以贏得“小太宗”的美名。為了逃避唐武宗的殺害，曾經一度出家多年，他與禪門高僧黃檗希運禪師有過一段論道廣為流傳。當他還是沙彌時，有一回，見到黃檗希運禪師在拜佛，於是對禪師說：“禪師！你常開示大眾說：‘不作佛求，不作法求，不作僧求。’請問禪師，你現在拜佛，到底在求什麼？”黃檗禪師聽了，賞他一個耳光，說：“不作佛求，不作法求，不作僧求，當作如是求”。“你直接說當如何求，又何必動手打人？太粗氣了！”李忱申辯說。“這是什麼地方，容你在此說粗說細！”李忱言下大悟。這一則宣宗與黃檗禪師之間的論道，流傳很廣，成為禪宗著名的公案。